O difusor da discórdia

A temporada de 2009 da F1 é tida como a de maior número de mudanças no regulamento técnico da categoria. Ainda em 2008 foi criado o “Overtaking Working Group” ou “Grupo de Trabalho para Ultrapassagens”, que reformulou diversos pontos no conceito dos carros tendo como objetivo aumentar o número de ultrapassagens nas pistas. Retorno dos pneus slick, introdução do KERS, geometrias pouco ortodoxas de asas traseiras e dianteiras foram algumas destas mudanças, que deveriam reduzir a carga aerodinâmica dos carros em até 50%, e aumentar o grip mecânico em cerca de 20%, diminuindo assim a dependência aerodinâmica dos bólidos. Tudo em nome de um melhor “espetáculo”.

No entanto, a mudança de regra que mais causou polêmica foi a restrição imposta aos difusores de ar. Para 2009, os difusores foram reduzidos em seu tamanho e deslocados em direção à parte traseira do carro. Com isso, pretendia-se tanto reduzir o downforce dos carros quanto a turbulência do ar na traseira do veículo. Esta turbulência excessiva era tida como vilã das ultrapassagens uma vez que impedia a aproximação do veículo de trás.

Durante o inverno, a equipe Honda estava se retirando oficialmente das pistas da F1. Após algumas temporadas no fundo do pelotão, e com uma crise financeira global acontecendo, os japoneses julgaram ser melhor vender a equipe do que continuar passando vergonha em transmissões via satélite.

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Ross Brawn e Nick Fry, líderes da equipe, passaram os meses de dezembro e janeiro buscando um eventual comprador para os espólios do time. Após idas e vindas de supostos compradores (inclusive um bilionário mexicano), a Honda percebeu que deixar a equipe simplesmente morrer não seria um bom negócio à sua imagem, e um acordo foi costurado: Brawn compraria a equipe por um valor simbólico e a Honda lhe daria o dinheiro para sobreviver por uma temporada. Faltavam apenas 3 semanas para a estreia da temporada quando o Brawn GP 001 andou pela primeira vez, e apesar de ter um chassi remendado para receber o novo motor Mercedes, o resultado foi assombroso: a aplicação do difusor duplo trouxe mais de meio segundo de vantagem em relação à concorrência!

O resto da história todos já sabem: entre acusações, recursos, apelações e julgamentos, os difusores duplos foram declarados em conformidade com o regulamento, e as equipes que não tinham tal dispositivo tiveram de adaptar seus carros enquanto Button e a Brawn venciam 6 corridas seguidas e praticamente garantiram o título mundial.

A grande questão é: como uma peça aparentemente simples pode ter tornado uma cadeira elétrica em um campeão mundial do dia pra noite?

Para entendermos, precisamos lembrar alguns conceitos básicos de aerodinâmica, bem como o funcionamento do difusor.

O diagrama abaixo mostra o fluxo de ar que passa através de um apêndice aerodinâmico qualquer. Ao encontrar peça, o fluxo é dividido e passa tanto por cima quanto por baixo da mesma. Devido à geometria da peça, o ar que passa acima perde velocidade, aumentando a pressão do ar na região. Por outro lado, também devido à geometria da peça, o ar que passa por baixo é acelerado, causando uma queda de pressão na região. Assim, havendo uma diferença de pressão entre a parte superior e a parte inferior da peça, ela é empurrada para baixo pela região de mais alta pressão, gerando o efeito conhecido como downforce.

Na prática, quanto mais downforce existir, maior será a aderência do veículo em relação ao solo, o que permite atacar as curvas em velocidades maiores.

Em um carro de corrida, o difusor fica localizado região posterior do chassi, entre as duas rodas traseiras e abaixo da asa traseira. Sua função primária é fazer acelerar o fluxo de ar abaixo do carro. Com isso, é criada uma zona de baixa pressão sob o veículo, aumentando por consequência o downforce aerodinâmico. De maneira mais simples, o difusor atua “expulsando” o ar de debaixo do veículo, fazendo com que este seja sugado em direção ao solo, aumentando sua aderência com a pista.

E qual a vantagem trazida pelos difusores duplos ou “double deck” utilizados pela Brawn e outras equipes em 2009? Simplesmente, os difusores duplos permitiam um maior volume de ar a ser admitido do que os difusores simples, aumentando, portanto, a quantidade de ar a ser expulso de baixo do veículo e aumentando os níveis de downforce. E isto só foi possível devido a uma interpretação inteligente do regulamento por parte da Brawn, Williams e Toyota.

Ao se valer de uma regra ambígua que permitia a existência de mais de uma superfície na área dos difusores, estas equipes passaram a utilizar os difusores duplos enquanto as outras continuraram usando o difusor simples. Desta forma, o difusor inferior possuía as dimensões mandatórias em regulamento, enquanto que um segundo canal de passagem do ar foi criado sobre o difusor inferior, aumentando significativamente o volume de ar a ser acelerado, aumentando assim o downforce gerado pelo sistema.